无党派人士是指中国共产党和各民主党派以外有一定社会影响的有代表性的人士，主体是党外知识分子，其中相当一部分是专家、学者和专业人士。他们与中国共产党和各民主党派长期共存，具有政治协商、民主监督、参政议政，反映无党派人士的意见和建议的重要作用，是我国政治生活中的一支重要力量。
   党外知识分子特指没有加入中国共产党的知识分子，其中包括参加各民主党派的知识分子和没有参加任何党派的无党派知识分子。
   无党派人士与党外知识分子的主要区别在于：一是参政的内容和方式不同。前者的参政是多党合作制度内的参政，其参政的基本点是参加国家政权，参与国家大政方针和国家领导人选的协商，参与国家事务的管理，参与国家方针、政策、法律、法规的制定执行；后者的参政是履行公民权利的一般政治活动。二是影响的领域不同。前者的影响主要在政治领域，后者的影响主要在专业领域。——摘自中央统战部网站和中央统战部《关于加强新时期无党派人士工作的意见》（统发[2000]9号文件）